藥品有效期的長短跟其成分的穩(wěn)定性有關(guān)。西藥的有效期普遍被設(shè)定在兩至三年，這是因?yàn)槲魉幊煞直容^單一，穩(wěn)定性容易控制，目前西藥有效期最長的可達(dá)5年。中成藥的有效期一般只有2年甚至更短，除了成分復(fù)雜外，把中藥制成包衣、顆粒等也是導(dǎo)致其更難保存的原因。少數(shù)容易揮發(fā)、降解的藥品一般有效期在半年到一年半。根據(jù)國家藥品監(jiān)督管理局的通用標(biāo)準(zhǔn)，藥品的藥效降低10％，即被認(rèn)定為失效。但實(shí)際上，藥品過期并沒有一個(gè)臨界點(diǎn)，藥效并不是在有效期最后一天忽然降低10％的。從被生產(chǎn)出來的那天開始，隨著有效成分的降解，藥效已經(jīng)在逐漸減低，所以，差一兩天過期和過期一兩天的藥效區(qū)別并不明顯。有些剛過有效期但保存完好的藥物對(duì)人體并不產(chǎn)生毒害作用，只不過是療效打了折扣。特別是中藥藥材,除非有肉眼可見的發(fā)霉變質(zhì)，療效一般不會(huì)在一兩天內(nèi)暴跌，服用后仍有效果。例如高麗參、鱉甲等，密封保存可以至少留三年，而蠟封良好的烏雞白鳳丸，盡管有效期被定為兩年，但實(shí)際上五年內(nèi)都能服用。不過，幾位專家普遍不贊成患者抱著僥幸的心理，服用過期的藥品，但如果誤服用，也無需為此過分擔(dān)心。實(shí)際上，和“一腳踩在過期門檻上”的藥品相比，有些尚未到有效期，但因?yàn)楸４姝h(huán)境不理想就已經(jīng)變質(zhì)了的藥品，一旦誤服，后果更嚴(yán)重。