在發(fā)生學上皮質(zhì)與髓質(zhì)的來源不同，而且兩者也都和腎臟無關(guān).皮質(zhì)來自體腔上皮（中胚層性），髓質(zhì)與交感神經(jīng)系統(tǒng)相同來源于神經(jīng)冠（外胚層性）.在胎兒期皮質(zhì)和髓質(zhì)相互靠近，形成腎上腺器官，此時，與髓質(zhì)同系統(tǒng)的若干細胞，則不參與髓質(zhì)的形成，而成小塊散在主動脈附近.這些細胞塊，稱為旁神經(jīng)節(jié).其他脊椎動物，相當于皮質(zhì)和髓質(zhì)的組織，也和哺乳類同樣形成的，只是兩者不像哺乳類那樣緊密相接.在硬骨魚類的前腎中，混有相當于皮質(zhì)和髓質(zhì)的部分.在軟骨魚類，有相當皮質(zhì)的部分，稱為間腎，是獨立存在的；其相當于髓質(zhì)的部分，則稱為腎上腺，散在腎的表面.到兩棲類，兩部分才開始密切起來；在爬行類和鳥類，位置也靠近腎臟的上部，并獨立存在.髓質(zhì)或與之同系統(tǒng)的旁神經(jīng)節(jié)，都具有對鉻酸（褐色）的嗜鉻細胞.皮質(zhì)含多量膽固醇、類脂、維生素C、類胡蘿卜素、葡萄糖醛酸，并分泌腎上腺皮質(zhì)激素.髓質(zhì)分泌腎上腺素.對鉻酸的上述反應，是由于腎上腺素的還原作用所產(chǎn)生的2氧化鉻所致.摘出腎上腺（adrenalectomy）時，可出現(xiàn)各種癥狀以至死亡.這些癥狀都是因缺少腎上腺皮質(zhì)激素而引起的.如果摘出一側(cè)，則另側(cè)可出現(xiàn)代償性肥大.